Lingkaran dalam Presiden Suriah Bashar al-Assad selalu ketat, dan setiap perselisihan dalam keluarga yang berkuasa dijaga ketat di balik pintu tertutup, sampai saat ini.
Ada keretakan antara sepupu presiden Rami Makhlouf dan pemerintah Suriah, dan itu sangat umum.
Makhlouf telah lama dianggap tidak tersentuh, tetapi sekarang ia dituduh berhutang jutaan dolar sebagai pajak negara, sebuah indikasi bahwa taipan itu diisolasi dari kekuasaan.
Dalam sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya, Makhlouf memposting pandangannya di media sosial, menuduh para pejabat mencoba mengambil alih perusahaan telekomunikasi dan menangkap para karyawannya.
Makhlouf mengatakan dia tidak akan mundur dari Syriatel, salah satu perusahaan terbesar Suriah. Tapi dia sudah dilarang bepergian, dan asetnya disita.
Jadi, apa yang sebenarnya memicu ini sekarang setelah sembilan tahun perang?
Pada bulan April, serangkaian artikel diterbitkan oleh outlet media Rusia yang mengkritik Presiden Suriah Bashar al-Assad dan korupsi rezimnya.
Salah satunya merujuk pada jajak pendapat - yang seharusnya dilakukan oleh Yayasan Perlindungan Nilai-Nilai Nasional di Suriah, di mana hanya 32 persen responden mengatakan mereka akan memilih al-Assad dalam pemilihan presiden 2021. Outlet media, RIA-FAN, dan yayasan keduanya diyakini terkait dengan Yevgeny Prigozhin, seorang pengusaha Rusia yang dekat dengan Kremlin.
Tak lama setelah itu, orang terkaya dan sepupu presiden Suriah, Rami Makhlouf, merilis sebuah video yang mengeluhkan investigasi anti-korupsi terhadap salah satu perusahaannya, Syriatel. Selama dua minggu terakhir dia terus memposting video dengan ancaman terselubung dan kritik terhadap elit politik Suriah, yang mana dia merupakan bagian integral.
Dua perkembangan ini memicu spekulasi tentang keretakan antara Moskow dan Damaskus. Menurut beberapa pengamat, Rusia kehilangan kesabaran dengan al-Assad dan salah urus ekonominya, sehingga memaksa dia untuk melakukan pembersihan kroninya sendiri.
Moskow ingin Damaskus membayar kembali pinjaman perang sebesar $3 milyar, beberapa berpendapat.
Tapi, seperti biasa, kenyataannya sedikit lebih rumit dari itu. Para pejabat Rusia hampir tidak mempertimbangkan langkah-langkah anti-Assad atau menyebut tembakan dalam kampanye melawan Makhlouf.
Dan meskipun benar bahwa beberapa media Rusia mengkritik al-Assad, Kremlin tidak menyetujui kritik ini. Moskow tidak memiliki alternatif Assad dan tidak ingin rezimnya tidak stabil.
Meskipun Rusia mengambil langkah berisiko dengan melakukan intervensi pada tahun 2015 dalam perang Suriah untuk mendukung al-Assad, Kremlin juga telah menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki keraguan untuk mencoba memotong kesepakatan di belakang sekutunya.
Mereka telah mengadakan pembicaraan dengan oposisi tanpa perwakilan dari Damaskus hadir dan telah membahas prospek rekonsiliasi politik dengan Amerika di Amman, sebuah langkah yang menyebabkan banyak kegelisahan di Iran, pendukung Damaskus lainnya. Moskow juga telah melakukan sejumlah kesepakatan dengan Ankara, memungkinkannya untuk meluncurkan operasi militer di wilayah Suriah tanpa persetujuan al-Assad.
Tetapi sementara hubungan Moskow-Damaskus selalu sedikit bergelombang, tidak mungkin bahwa Kremlin akan meluncurkan upaya anti-Assad sekarang. Dan jika itu benar-benar ingin mengomunikasikan sesuatu kepadanya dan lingkaran dalamnya, outlet media Prigozhin yang tidak jelas tidak akan menjadi media pilihan.
Pemerintah Rusia memiliki platform yang lebih terkemuka dan mapan yang tersedia, termasuk saluran TV pemerintah dan media cetak profil tinggi. Selain itu, pendapat kritis tentang al-Assad yang diungkapkan oleh orang-orang seperti Alexander Aksenenok, seorang mantan diplomat Rusia, juga bersifat pribadi dan tidak selalu mencerminkan suasana umum di Kremlin.
Bahkan, juru bicara kepresidenan Rusia, Dmitry Peskov, membantah bahwa ada ketidaksenangan dengan presiden Suriah dan mengkritik penyebaran "berita palsu" tentang Suriah.
Tidak mengherankan, RIA-FAN menghapus artikel-artikel penting dan malah menulis artikel “palsu” tentang al-Assad, termasuk korupsi di lingkaran dalamnya, yang diduga disebarkan oleh intelijen Turki.
Jajak pendapat juga dihapus dari situs web yayasan.
Badai media yang berumur pendek ini muncul di tengah spekulasi bahwa Rusia akan memaksa al-Assad untuk tidak mencalonkan diri dalam pemilihan presiden 2021. Ada juga klaim bahwa menghapus al-Assad akan membantu Rusia menarik dana Barat untuk rekonstruksi Suriah. Tetapi diplomat Rusia yang saya temui mengatakan bahwa mereka tidak mengandalkan bantuan Barat.
Penting juga untuk menunjukkan bahwa Rusia tidak memiliki pengganti yang jelas untuk al-Assad. Sejak 2011, presiden Suriah telah berhasil mengesampingkan atau menyingkirkan siapa pun yang dapat menimbulkan ancaman bagi kepresidenannya.
Beberapa berspekulasi bahwa Rusia sedang mempersiapkan Jenderal Suhail al-Hassan, kepala Pasukan Harimau bagian dari Fifth Corp yang didukung Rusia, untuk menggantikan al-Assad. Tetapi ada laporan baru-baru ini tentang kegiatan ekonomi al-Hassan yang sedang dibatasi dan semakin meningkatnya jarak antara dia dan komunitas Alawite karena dukungan Rusia yang dia nikmati. Rusia tidak mungkin akan melakukan lindung nilai taruhannya pada angka yang tidak akan mampu menggalang basis dukungan rezim.
Pemilu Suriah tahun 2021 adalah titik penting politik bagi Moskow. Sementara al-Assad kemungkinan besar berencana untuk mengadakan pemungutan suara yang sama dengan yang ia buat pada tahun 2014, ketika ia terpilih kembali tanpa kemiripan dengan kompetisi pemilihan, Rusia ingin melihat pengaturan yang berbeda.
Ini akan memerlukan al-Assad menciptakan setidaknya penampilan persaingan nyata di tempat pemungutan suara dengan membuat prosedur pemilihan lebih transparan. Damaskus dapat mendeklarasikan beberapa reformasi konstitusi bahkan jika mereka sebagian besar tidak penting.
Ini akan membantu Rusia lebih memperdebatkan kasus legitimasi rezim di arena internasional yang agak bermusuhan dengan al-Assad.
Tentang apa semua kampanye media ini? Ada beberapa penjelasan yang masuk akal untuk itu. Pertama, itu mungkin telah diperintahkan oleh beberapa elit politik Rusia yang kritis terhadap Damaskus. Kedua, bisa juga digunakan sebagai cara untuk mengalihkan perhatian dari laporan oleh surat kabar Novaya Gazeta independen tentang tentara bayaran Rusia yang menyiksa warga Suriah.
Ketiga, itu bisa dikaitkan dengan upaya pengusaha Rusia untuk mendapatkan pengaruh yang lebih besar atas rezim Suriah dan mengekstraksi kontrak yang lebih menguntungkan.
Mengingat ancaman sanksi, pemerintah Rusia tidak terlibat langsung dalam masalah ekonomi di Suriah. Sebaliknya, berbagai oligarki yang dekat dengan Kremlin telah memulai mencari peluang bisnis dalam ekonomi perang Suriah dan mengerahkan perusahaan militer swasta untuk melindungi aset mereka.
Pada 2017, Stroytransgaz, sebuah perusahaan yang dikendalikan oleh pengusaha Rusia Gennady Timchenko, yang dikenal memiliki hubungan dekat dengan Kremlin, menyelesaikan Pabrik Pemrosesan Gas Utara di dekat Raqqa dan mulai bekerja di tambang fosfat di Khunayfis dan Al-Sharqiyah.
Perusahaan lain yang sebelumnya terhubung dengan Timchenko, STG Engineering, memiliki fasilitas pelabuhan di Tartus.
Ada beberapa perusahaan yang kurang dikenal yang beroperasi di Suriah, termasuk Velada dan Mercury, yang berencana untuk memulai pekerjaan eksplorasi minyak dan gas mereka di negara itu. Kedua perusahaan tersebut terhubung dengan Prigozhin, yang diduga pemilik perusahaan militer swasta Wagner.
Rusia juga tampaknya tidak terlibat langsung dalam urusan Makhlouf. Spekulasi bahwa Assad mengejar sepupunya yang kaya karena Moskow ingin uangnya kembali tidak masuk akal. Tidak juga mengklaim bahwa sementara Suriah berjuang untuk membayar utang Rusia, Makhlouf menghabiskan banyak uang untuk properti mewah di Moskow, yang mengecewakan Kremlin dan mendorongnya untuk meminta uangnya digunakan untuk pembayaran utang.
Sementara Rusia telah menegaskan bahwa tidak bersedia (atau mampu) untuk membiayai rezim Assad atau membayar untuk rekonstruksi, ini tidak berarti bahwa itu telah menjadi sangat sulit karena Damaskus harus membayar kembali $.3 miliar.
Hal ini dikonfirmasi oleh para diplomat Rusia yang saya ajak bicara yang membantah Moskow mengangkat masalah pembayaran pinjaman dengan rezim Suriah. Mereka juga mengatakan bahwa tentu saja bukan kepentingan Kremlin untuk informasi tentang properti Moskow di Makhlouf menjadi publik.
Rusia sangat menganggap perselisihan antara klan Assad dan Makhlouf sebagai masalah internal, meskipun agak mengkhawatirkan, mengingat kemungkinan ketidakstabilan yang dapat ditimbulkannya.
Ketegangan antara Assad dan Makhlouf mulai kembali pada 2018 dan secara bertahap meningkat. Salah satu alasan utama adalah bahwa kekuatan dan kekayaan Rami Makhlouf tumbuh terlalu banyak. Sebelum perang, ia diperkirakan mengendalikan sebanyak 60 persen ekonomi Suriah. Selain memprivatisasi aset negara, Makhlouf juga bertindak sebagai perantara transaksi bisnis, yang mendapat julukan Mr Five Persen.
Perang memungkinkan dia untuk mengumpulkan lebih banyak kekayaan, karena praktis membangkrutkan borjuasi Sunni, yang bersama dengan Alawit, membentuk tulang punggung utama rezim al-Assad sebelum 2011. Penggeledahan hanya masalah waktu, mengingat keuangan Damaskus yang semakin genting. situasi, terutama setelah sanksi AS memotong aliran dana dan minyak dari Iran.
Serangan terhadap Makhlouf dan asetnya adalah bagian dari upaya al-Assad untuk mengkonsolidasikan sumber daya keuangan negara dengan kedok kampanye anti-korupsi. Sejauh ini, Makhlouf bukan satu-satunya yang menjadi target upaya anti-korupsi, yang ia mulai pada tahun 2019. Di antara mereka yang menjadi korban upaya anti-korupsi ini bukan hanya ikan besar seperti Makhlouf dan Mohammed Hamsho, tetapi juga pemilik usaha kecil, seperti Francois Bonja, pedagang perhiasan terkenal di Aleppo.
Sementara sejauh ini al-Assad tampaknya menang dalam pertikaiannya dengan Makhlouf, ada bahaya bahwa menyerang klan Makhlouf dapat menyebabkan keretakan di antara orang Alawit yang kesetiaannya terbagi di sepanjang faksi yang berbeda di dalam rezim Suriah. Ini, pada gilirannya, dapat membuat kestabilan rezim - sesuatu yang Rusia lebih suka hindari.
Dengan demikian, sementara itu menganggap bentrokan dalam penguasa Suriah dan elit bisnis sebagai masalah internal, Moskow tentu akan berusaha keras untuk mencegah eskalasi besar, jika urusan Makhlouf mengambil belokan berbahaya seperti itu.
